A espaçonave New Horizons, da Nasa, ajudou cientistas a estudarem um misterioso fenômeno no limite do Sistema Solar, onde partículas do Sol e do espaço interestelar interagem.
Esta região, cerca de 100 vezes mais distante do Sol que a Terra, é onde átomos de hidrogênio não carregados do espaço interestelar se encontram com partículas carregadas do nosso Sol. Este último se estende do nosso Sol em uma bolha chamada heliosfera.
No ponto em que os dois interagem, conhecida como a heliopausa, acredita-se que haja um acúmulo de hidrogênio no espaço interestelar. Isso cria uma espécie de "parede", que dispersa a luz ultravioleta.
Cerca de 30 anos atrás, as sondas Voyager 1 e 2 da NASA detectaram pela primeira vez este muro, e agora a New Horizons encontrou novas evidências do fenômeno. Um artigo descrevendo suas descobertas será publicado na Geophysical Research Letters.
"Estamos vendo o limiar entre estar na vizinhança solar e estar na galáxia", disse o Dr. Leslie Young, do Southwest Research Institute, em Colorado, um dos co-autores do artigo, ao Science News.
A New Horizons fez a detecção usando seu espectrômetro Alice UV, fazendo medições de 2007 a 2017. A sonda encontrou um brilho ultravioleta conhecido como uma linha Lyman-alfa, que é produzida quando partículas solares atingem átomos de hidrogênio.
Nós vemos esse brilho ultravioleta por todo o Sistema Solar. Mas na heliopausa, parece haver uma fonte adicional causada pela parede de hidrogênio, criando um brilho maior. Além da parede, há mais luz ultravioleta do que na frente dela, sugerindo que ela está sendo espalhada pela parede.
"Essa fonte distante poderia ser a assinatura de uma parede de hidrogênio, formada perto de onde o vento interestelar encontra o vento solar", os pesquisadores escreveram em seu artigo.
A teoria ainda não é definitiva. É possível que outra fonte de luz ultravioleta em nossa galáxia possa estar causando esse brilho de fundo. Para ter certeza, a New Horizons continuará procurando pelo muro duas vezes por ano.
Em algum momento, a New Horizons atravessará a parede, se existir, de modo que a quantidade de luz ultravioleta detectada diminuirá. Isso forneceria alguma evidência adicional de que a parede está realmente lá.
A Voyager 1 e 2 já passaram pela parede agora, então não podem fazer mais detecções. Mas a New Horizons está apenas 42 vezes mais longe do Sol do que a Terra, uma distância que levou cerca de 12 anos para alcançar e está atualmente a caminho de explorar um novo alvo chamado Ultima Thule tendo passado por Plutão em 2015.
Se nossas estimativas estiverem corretas, então, quando a missão terminar em cerca de 10 a 15 anos, ela deve ter chegado à parede. Nesse ponto, podemos saber com certeza se está lá ou não.
