Mais de 200 milhões de anos atrás, um mamífero pesando mais que uma ambulância moderna e medindo cerca de 4,5 metros de comprimento e 2,6 metros de altura andou pela Terra. Lisowicia bojani andava como os hipopótamos ou rinocerontes de hoje e, apesar de seu tamanho gigantesco, sobreviveu comendo apenas plantas durante o Período Triássico.
Anteriormente, os paleontologistas acreditavam que essas criaturas gigantescas "recuaram para as sombras, enquanto os dinossauros se elevavam e alcançavam tamanhos enormes", disse o autor do estudo, Grzegorz Niedzwiedzki, à IFLScience. Acreditava-se que eles estavam rastejando pelo chão em lugares como a África, a Ásia e as Américas do Norte e do Sul. No entanto, uma nova descoberta do espécime fossilizado mais completo descoberto na Europa anula essa “imagem estabelecida” da vida neste momento.
"Achamos que é uma das descobertas fósseis mais inesperadas do período Triássico da Europa. Quem teria pensado que há um registro fóssil assim por aqui, mamíferos do tamanho de elefantes nesta parte do mundo", disse Niedzwiedzki.
"Até agora, o gigantismos no Triássico pareciam ser inteiramente uma adaptação dos dinossauros, e os dicinodontes do Triássico, eram substancialmente menores", escreveram os autores na Science. "A descoberta de Lisowicia sugere que os fatores ecológicos gerais podem ter sido o processo de direção, e não os atributos específicos dos dinossauros."
Os pesquisadores acreditam que Lisowicia tornaram-se herbivoros especializados que se adaptaram às necessidades do meio ambiente. Para começar, várias características em seus membros (como uma “escápula maciça”) sugerem que eles eram animais posturais, andando eretos em quatro patas para coletar alimentos. Quase do tamanho de um elefante e pesando cerca de 9.000 quilos, os pesquisadores dizem que esse aumento no tamanho do corpo também pode ter sido causado pela necessidade de se proteger contra grandes predadores ou como forma de maximizar a retenção de alimentos e ganho de energia.
"Basicamente, a anatomia de Lisowicia não diverge tanto dos outros dicinodontes, mas mostra algumas características anatômicas únicas (por exemplo, anatomia dos membros anteriores, vértebra cervical, esterno) desconhecida em outros dicinodontes. Lisowicia é o mais jovem (geologicamente) e o maior membro da linha dicinodontes ", disse Niedzwiedzki, acrescentando que Lisowicia são parentes mamíferos da família dos dicinodontes, um grupo de sinapsídeos que inclui mamíferos e seus ancestrais.
