Se você já viveu com um gato, você sem dúvida caiu em transe pacífico ao observá-lo meticulosamente tomar banho, pentear e rearranjar seu pelo usando sua língua semelhante a uma lixa. E também dizem que se o gato gosta de você, também há uma boa chance de você ter recebido esses serviços de limpeza. Apesar da língua de um gato não ser confortável na pele humana.
Essa experiência já levou você a se perguntar sobre a dinâmica inexplorada da língua felina? Não? Bem, talvez você precise ser um engenheiro biomecânico focado na adesão de tecidos moles no reino animal, como Alexis Noel, da Georgia Tech, para que tamanha curiosidade te afete.
Depois de examinar as línguas de seis espécies de gato, Noel e seu colega, professor David Hu, descobriram como as propriedades estruturais há muito negligenciadas permitem que a lixa a língua dos gatos tenham uma tarefa importante para a limpeza.
“A língua do gato é mais conhecida por suas centenas de espinhos de queratina afiados voltados para trás, chamados papilas filiformes”, escreveu a dupla em seu artigo, publicado no PNAS. “Um estudo de 1982 concluiu que uma papila de gato tem a forma de um cone sólido, uma observação que permaneceu incontestável por duas décadas. Em nosso estudo, mostramos que a papila é, na verdade, em forma de concha, permitindo que ela use as forças de tensão superficial para segurar a saliva ”.
De acordo com a primeira onda de análise de Noel e Hu - que envolveu varredura de micro-tomografia de tecido de língua de um gato doméstico, lince, puma, leopardo da neve, tigre e leão - muitos, se não todos os tipos de felinos, tinha papilas em forma de concha e o comprimento total desses espinhos corresponde ao comprimento dos cabelos felpudos que compõem o subpelo de cada espécie. Essa camada de penugem evoluiu para manter os gatos quentinhos, mantendo o ar quente aquecido pelo corpo perto da pele. No entanto, como os gatos só podem suar de suas patas, acredita-se que os gatos administram o excesso de calor por meio do resfriamento evaporativo da pele úmida.
Através de uma série única de experimentos envolvendo corante de alimentos, línguas de gato e tigre, amostras de peles e uma máquina projetada para imitar lambedura, a dupla mostrou que as papilas prontamente absorviam a saliva produzida na boca, via ação capilar, e então a distribuíam eficientemente sobre os pelos do subpelo durante o banho.
“A saliva depositada contém enzimas que podem dissolver sangue e outros contaminantes. Além disso, à medida que a saliva evapora, ela esfria a pele diretamente ”, escreveram eles. "Enquanto a saliva nas cavidades das papilas representa apenas 5% do líquido total no topo da língua, a deposição de saliva perto da pele pode fornecer até 25% do resfriamento necessário para a termorregulação de um gato."
Sem as papilas ocas, acrescentam os autores, a saliva na superfície da língua apenas molharia a camada superior da pele, deixando os cabelos por baixo intocados. A base flexível das papilas, que ficam estendidas contra a língua do gato até serem ativadas pelo movimento de um músculo especial, permite que elas penetrem em pêlos grossos e emaranhados e os impedem de serem arrancados quando o gato tenta remover pelos presos à língua. .
Usando suas descobertas estruturais de como modelo, Noel e Hu imprimiram em 3D uma versão ampliada das papilas em silicone e as formaram em uma escova. A escova cutânea de inspiração lingual nomeada (TIGR) penteava com menos força e era mais fácil de limpar do que uma escova de cabelo humana padrão durante testes em pele sintética de nylon.
Indo além das aplicações cosméticas, Noel acredita que os insights da língua dos gatos "poderiam nos ajudar a aplicar fluidos, limpar carpetes ou aplicar remédios", ela disse à Associated Press.
