Às vezes, na ciência, você precisa perseguir as histórias mais malucas e tão improváveis que você se sente bobo de investir nela, porque a recompensa seria tão grande se a história funcionasse. É por isso que o telescópio Robert C. Byrd passará tempo examinando o primeiro visitante interestelar que passou pelo nosso Sistema Solar, no caso de ser uma nave espacial alienígena.
No final de outubro, o telescópio PANSTARRS 1 no Havaí detectou o que inicialmente era um cometa, apelidado de C / 2017 U1. À medida que a órbita foi traçada, ficou claro que não poderia ter se originado no Sistema Solar, e deve ter formado em torno de outra estrela. Estudos posteriores não revelaram vestígios de coma cometário, tornando-se um asteroide.
Mesmo assim, muitas pessoas foram lembradas dos estágios iniciais do romance clássico Rendezvous With Rama. No livro, o objeto acaba por ser uma nave espacial alienígena, a qual a tripulação da espaçonave humana apropriadamente posicionada passa a explorar. Ainda faltamos a tecnologia para isso, mas estamos aplicando o que temos.
Outras observações aumentaram os paralelos. Oumuamua, como o objeto é chamado, é excepcionalmente alongado - de fato, sua relação de 10 de comprimento para 1 de largura é sem precedentes para um asteróide -, mas teria sentido para a nave espacial projetada para minimizar o atrito com poeira interestelar.
Ainda assim, as chances de esta ser uma criação alienígena são astronômicas. O professor de Harvard, Avi Loeb, disse em entrevista que a órbita não mostrava sinais de manobra, como uma nave espacial poderia fazer. No entanto, caso a maior história científica do século esteja passando por mossas cabeças, o projeto Breakthrough Listen anunciou que 10 do valioso tempo de um grande radiotelescópio será dedicado a procurar sinais em frequências de 1-12 GigaHertz. As observações começarão às 3 da tarde em 13 de dezembro. Observação de Loeb que, apesar de muitas observações ópticas, apenas medições de baixa sensibilidade foram feitas com radiotelescópios, inspirou os esforços do Breakthrough Listen.
Oumuamua está viajando tão rápido que já está o dobro da distância Terra-Sol de nós, o que faz observações usando telescópios que operam em comprimentos de onda visíveis cada vez mais difíceis. No entanto, Andrew Siemion do Berkeley SETI Research Center observou que ainda é menos de 2% da distância da Voyager, e podemos detectar sinais de lá muito bem. Então, se houver alguma emissão de rádio nos comprimentos de onda certos, o telescópio Byrd deve conseguir pegá-los.
Mesmo no evento provável que nenhum sinal de atividade alienígena seja encontrado, há sempre a chance de algum outro resultado cientificamente valioso. Afinal, todos concordam que há algo incomum sobre este objeto e sobre a sua órbita, mesmo que a maioria não esteja disposta a apostarem teorias como a do Oumuamua ser um pedaço de matéria escura. Quanto mais frequências usarmos para os estudos, mais provável é que possamos encontrar respostas, como a possibilidade de o telescópio Byrd detectar a presença de gelo ou qualquer outra coisa relacionada.
