Os números primos vêm em todos os tamanhos: eles são números naturais que podem apensar ser divididos por 1 e ele mesmo. Mas calcular a quantidade exata dos maiores números primos na existência leva muito tempo e esforço. Agora, graças à ajuda de um voluntário e seu computador, o Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS) identificou o número mais novo e mais alto conhecido pela humanidade.
O número primo tem 23.249.425 dígitos, superando o detentor do recorde anterior por 1 milhão de dígitos. O número pode ser escrito como 277,232,917-1 ou M77232917. Como outros números primos, a quantidade só pode ser dividida por 1 e por si mesmo. Mas, ao contrário de alguns números menores, este se junta a uma categoria especial denominada primos de Mersenne.
Os primos de Mersenne são encontrados calculando números para o segundo poder e subtraindo o valor do total. Apenas 50 números primos foram encontrados desta forma, e é necessário muito poder de computação para descobri-los.
Desde 1996, a GIMPS tem organizado computadores para descobrir números maiores e maiores. Qualquer um pode baixar seu programa e dedicar o seu poder de processamento não utilizado para produzir algoritmos em busca do próximo recorde. Os voluntários cujos computadores identificam com sucesso um novo número primo são elegíveis para uma recompensa em dinheiro de até US $ 3000.
O vencedor mais recente foi Jonathon Pace, engenheiro elétrico de 51 anos do Tennessee. Seu computador calculou o número M77232917 em 26 de dezembro, e seu status principal foi verificado independentemente por quatro computadores separados.
O GIMPS está constantemente superando a si mesmo, com o maior primo anterior anunciado há apenas dois anos. Se você quiser participar do esforço, seu software de caça a números primos é gratuito para download. Mas não espere resultados imediatos: Pace foi voluntário com o GIMPS por 14 anos antes de seu altruísmo ter valido a pena.
