A defecação de hipopótamos é tão desagradável que pode matar cardumes de peixes de uma só vez. Os peixes são essencialmente sufocados até a morte por cocô, o que não é uma maneira agradável de se morrer.
Uma equipe da Universidade de Yale teve a tarefa (não)invejável de testar as águas infestadas de fezes de 171 piscinas de hipopótamos no rio Mara, na África Oriental, ao longo de três anos, documentando um total de 55 fluxos de descarga. (Estes ocorrem quando a taxa de fluxo do rio dobra.) Os resultados já foram publicados na revista Nature Communications.
Quarenta e nove vezes dentro das 55, os níveis de oxigênio no rio esgotaram. Em 13 casos, os níveis de oxigênio caíram tanto que os peixes morreram como resultado direto.
Por que isso acontece? Quando um único hipopótamo cuida de seus negócios, seu cocô afunda até o leito do rio. No rio Mara, existem 4.000 hipopótamos e juntos eles produzem 8.500 kg em um único dia, cobrindo o leito do rio com fezes. As bactérias que decompõem as fezes também consomem oxigênio e, se são muitas, podem desoxigenar o rio a ponto de prejudicar a vida aquática do gás - fenômeno conhecido como hipóxia.
Mas isso não é tudo. O influxo de hipopótamos e suas fezes não é perigoso em circunstâncias normais. A água fica nas piscinas de hipopótamos e não se espalha para outras partes do rio, onde pode prejudicar os peixes. As coisas só se tornam um problema quando há chuvas fortes. Isso pode causar fluxos de descarga que forçam a água para áreas mais a jusante e em habitats de peixes.
Além de matar o peixe por falta de oxigênio, ele polui a água com todos os tipos de produtos químicos desagradáveis ??- produtos químicos, incluindo sulfato de amônio e hidrogênio, que podem ser mortais para outros animais.
"Esgoto humano, seca, fazendas de suínos ou cercados de gado podem levar à hipóxia, mas mostramos que também pode ser causado por animais selvagens em rios não regulamentados", explica David Post, professor sênior de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Yale. "E o oxigênio é a variável principal para toda a vida aquática".
Para coletar as amostras, a equipe usou embarcações de controle remoto. Isso ocorre porque os hipopótamos podem ser perigosos e cerca de 500 pessoas são mortas pelos animais a cada ano, tornando-os os mamíferos terrestres mais letais do planeta. Então, usando microcosmos, arrays experimentais de fluxo, modelagem e manipulação completa de ecossistemas, eles determinaram as ligações entre o fluxo de piscinas de hipopótamos e a hipóxia.
Os pesquisadores ressaltam que esta é uma ocorrência natural e, embora possa causar um risco temporário para a vida marinha, também ajuda a limpar o rio e fornece uma fonte de alimento (o peixe) para outros animais.
