Escondido nas florestas secas do nordeste do Brasil, há uma área de terra maior que a ilha da Grã-Bretanha abarrotada de estruturas antigas conhecidas localmente como murundus. Com 9 metros de diâmetro e 2,5 metros de altura, os murundus são construídos com mais de 10 bilhões de metros cúbicos de terra - o que os torna cerca de 4.000 vezes maior que o total da Grande Pirâmide de Gizé.
Mas quem deu origem a essa façanha colossal de engenharia? Alguma tribo amazônica esquecida, perdida nas névoas do tempo? Uma civilização como os maias, cujas cidades ainda definham na floresta tropical guatemalteca? — Alienígenas?
Não. Foram cupins.
Por até 4.000 anos - aproximadamente o mesmo período de tempo que as pirâmides existiram no Egito - inúmeras gerações de cupins têm construído seus montes entre a vegetação semi-árida. Escondidos das pessoas de fora até as últimas décadas, o conjunto de 200 milhões foi finalmente vítima do desenvolvimento humano - e os cientistas aproveitaram a oportunidade para investigar as megastruturas de insetos.
"Para as pessoas que vivem entre eles, os montes são apenas parte da paisagem, então eles não são nada incomuns", explicou o autor Stephen Martin ao Gizmodo. “[A] floresta é muito espinhosa e a escala dos montes é tão grande que é quase impossível imaginar que eles sejam construídos por um animal.”
Em seu artigo, publicado na revista Current Biology, a equipe de pesquisadores descreve como a vasta coleção de montículos - facilmente visível do espaço - foi construída.
"Os montes ... não são ninhos", explica um comunicado sobre a pesquisa. "Pelo contrário, eles são o resultado da escavação lenta e constante dos insetos de uma rede de túneis subterrâneos interconectados."
A razão para este projeto de engenharia épica é a dieta altamente específica dos cupins. Eles se alimentam exclusivamente de folhas que caem da vegetação da caatinga que cerca o murundus - assim, a rede de túneis permite que eles se alimentem rapidamente no solo da floresta, evitando os predadores.
Além de serem monumentalmente vastos e antigos, os montes têm outra característica notável: seu “padrão espacial super-disperso”.
Ainda existem alguns mistérios para resolver, no entanto. Por exemplo, apesar do grande número de montes, nenhuma câmara da rainha foi encontrada, tornando a estrutura física das colônias um completo desconhecido. No entanto, os murundus agora têm a honra de ser o maior projeto do mundo criado por uma única espécie.
“É incrível que, hoje em dia, você possa encontrar uma maravilha biológica 'desconhecida' desse tamanho e idade ainda existentes, com os ocupantes ainda presentes”, disse Martin.
